El reciclado de plástico, visto desde dentro de una planta, es una cadena de etapas que convierte una bala prensada de residuo en escama limpia y seca y, en algunos casos, en granza. Cada etapa retira algo: flejes, metales, etiquetas, tierra, cola, otros polímeros y, al final, agua. Esta guía recorre el proceso completo con las cifras publicadas que sirven de referencia y marca dónde termina la línea de lavado y dónde empieza la extrusión.
Qué es el reciclado de plástico en la industria
En la industria, el reciclado de plástico habitual es el mecánico: el residuo se tritura, se lava, se separa por tipo de polímero y se seca sin romper la cadena del polímero. Lo que sale es un material que vuelve a fundirse para fabricar fibra, lámina, fleje, piezas inyectadas o nuevos envases.
El contexto de mercado condiciona cualquier proyecto. Según la asociación española de recicladores ANARPLA, España tenía en 2025 una capacidad instalada de 2,47 millones de toneladas al año frente a 1,67 millones de toneladas de reciclado bruto. El reto del sector está en conseguir residuo de calidad y en sacar una escama que los transformadores quieran comprar, y ahí es donde la configuración de la línea marca la diferencia.
Antes de la línea: de la recogida a la bala
El proceso de reciclaje del plástico empieza lejos de la línea de lavado. El residuo se recoge por separado, pasa por plantas de selección que clasifican el envase entero por polímero y color, y sale prensado en balas. Esa bala es la materia prima de la línea.
La calidad de la bala depende del flujo de origen:
- Botellas de PET: España recogió por separado el 41,3 % de sus botellas de plástico de un solo uso en 2023, frente a un objetivo legal del 70 %. Una bala de botella bien seleccionada es una entrada relativamente limpia.
- Envases rígidos de PEAD y PP: garrafas, botellas de detergente, cajas y tapones, con restos de producto y etiquetas.
- Film de PE: doméstico, comercial o industrial, con grasa, olores y mucha agua retenida tras el lavado.
- Film agrícola: el PEMAR 2025-2035 recoge unas 124.000 toneladas anuales de residuo de film agrícola, con datos de finales de la década pasada. El film de acolchado puede llegar con tierra, materia orgánica, agua y agroquímicos hasta el 70 % de su peso.
Por eso una empresa especializada dimensiona la línea sobre la bala real que vas a recibir.
El proceso de reciclaje del plástico, etapa por etapa
Dentro de la línea de lavado de plástico, los módulos siguen un orden bastante estable, aunque no todos aparecen en todas las líneas:
| Etapa | Qué hace |
|---|---|
| Abrebalas y desalambrado | Deshace la bala prensada y retira flejes y alambres |
| Preselección | Retira impropios, otros polímeros y colores no deseados |
| Separación de metales | Protege los molinos y limpia la corriente |
| Pre-triturado | Reduce el tamaño de la bala o del film |
| Molienda húmeda | Muele y lava a la vez con aporte de agua |
| Prelavado y quitaetiquetas | Retira etiquetas y fundas de las botellas de PET |
| Lavado en caliente con sosa | Disuelve colas y saponifica grasas |
| Lavado por fricción | Arranca la suciedad por rozamiento |
| Hundimiento-flotación | Separa polímeros por densidad |
| Enjuague | Retira sosa y finos |
| Secado centrífugo y térmico | Baja la humedad residual de la escama |
| Clasificación óptica de escama | Retira escamas de otro color o polímero |
| Silo de homogeneización | Mezcla lotes para uniformar la calidad |
| Tratamiento del agua | Decanta lodos y recircula el agua de proceso |
La etapa de hundimiento-flotación explica buena parte del diseño. El PE y el PP flotan en agua; el PET y el PVC se hunden. En una línea de PET, los tapones de poliolefina se separan en el tanque y se venden aparte. En una línea de poliolefinas, el PE y el PP salen juntos y separarlos exige clasificación por polímero.
La capacidad se expresa en kilos por hora. Los catálogos de fabricantes europeos ofrecen líneas de PET entre 500 y 6.000 kg/h y líneas de film de PEBD entre 500 y 2.000 kg/h.
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Solicitar propuestaCómo funciona una planta de reciclaje de plástico según el material
El esqueleto de la línea se repite, pero cada material pide módulos y ajustes propios:
| Material | Qué cambia en la línea |
|---|---|
| PET botella | Quitaetiquetas, lavado en caliente con sosa y separación de tapones por flotación |
| PEAD rígido | Lavado por fricción y, a veces, en caliente; salida en escama o granza |
| Film de PE post-consumo | Mucho volumen por kilo, grasa y olores; secado difícil, con una humedad residual del 4 al 6 % según un fabricante |
| Film agrícola | Contaminación de entrada del 20 al 80 % según la aplicación; lodos y consumo de agua mandan en el diseño |
| Rafia y big bags de PP | Apertura de sacos, restos de producto y fibras largas que enredan en la cabecera |
| PP rígido | Flota junto al PE; separarlo exige clasificación por polímero |
En PET, el recorrido de la botella a la escama tiene como etapa central el lavado en caliente, que decide cuánta cola y grasa lleva la escama final. En film, el punto crítico es quitar el agua: el film retiene mucha humedad y el secado condiciona el consumo energético.
Rendimiento: cuánto plástico sale de cada bala
No todo lo que entra en la línea sale como escama. La referencia pública con metodología es el inventario de ciclo de vida de la APR (Association of Plastic Recyclers) elaborado por Franklin Associates en 2018 con datos de recicladores de EE. UU., Canadá y México:
- PET: 1,18 kg de bala por cada kilo de escama, es decir, en torno a un 85 % de rendimiento.
- PEAD: 1,19 kg de bala por cada kilo de escama, en torno a un 84 %.
La diferencia son tapones y aros que se recuperan como subproducto, más etiquetas, colas, restos y finos sin uso. Son medias de 2018 fuera de España y sirven como orden de magnitud; el valor de diseño sale de tu material. En film agrícola la merma depende de la suciedad y puede ser mucho mayor. Si quieres ver los consumos de agua y energía de ese mismo inventario, están en la guía de consumo de agua y energía en el reciclaje de plástico.
Procesamiento del plástico reciclado: de la escama a la granza
La línea de lavado termina en escama limpia y seca, apta para densificar, volver a extruir o inyectar. A partir de ahí hay tres caminos:
- Vender la escama tal cual a un transformador que la funde en su propio proceso.
- Densificar el film en un aglomerador, que lo compacta por fricción y calor sin llegar a fundirlo del todo. Aglomerar no es peletizar.
- Extruir y peletizar: fundir la escama, filtrar el fundido, desgasificar y cortar en granza. Es un equipo distinto que se añade al final de la línea como módulo opcional. En el inventario de la APR, pasar de escama a granza añadió 0,48 kWh por kilo en PET de grado alimentario y 0,33 kWh por kilo en PEAD.
Para volver a fabricar envases en contacto con alimentos hace falta una etapa más. El Reglamento (UE) 2022/1616 considera el lavado un pretratamiento y exige después una descontaminación con un proceso de reciclado autorizado.
Reciclado mecánico y reciclado químico
Todo lo descrito hasta aquí es reciclado mecánico: el polímero se limpia y se funde, pero su cadena se conserva. El reciclado químico rompe esa cadena mediante procesos como la pirólisis o la despolimerización para obtener monómeros o materias primas, y se aplica sobre todo a residuos que el reciclado mecánico no separa bien. Son tecnologías con equipos, consumos y marcos de cálculo distintos. Las diferencias en detalle están en reciclaje mecánico y químico: diferencias y usos.
Las normas que marcan el final del proceso
El proceso de reciclado de plástico tiene un final jurídico además del técnico. En España, la Orden TED/646/2023 fija cuándo el termoplástico tratado mecánicamente deja de ser residuo: debe proceder de códigos LER admitidos, haber pasado al menos clasificación y triturado, contener como mucho un 2 % de componentes no plásticos en peso seco y acompañarse de una declaración de conformidad por envío emitida con un sistema de gestión certificado. Lo explicamos en la guía de fin de condición de residuo del plástico.
Si estás valorando una línea nueva, una ampliación o un módulo concreto, en la portada de Replastia puedes describir tu proyecto.
Línea nueva, ampliación o módulo
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Solicitar propuestaContenido divulgativo con el estado de la normativa a septiembre de 2026. No sustituye asesoramiento técnico ni legal.