Consumo de agua y energía en el reciclaje de plástico

El consumo de agua y energía es una de las primeras preguntas de cualquier proyecto de reciclaje de plástico, y los datos públicos fiables son escasos. En internet circulan cifras de metros cúbicos y kilovatios hora por tonelada sin metodología publicada. Esta guía usa la única referencia pública con inventario de recicladores reales, explica qué mueve esas cifras en tu caso y por qué conviene desconfiar del resto.

La referencia con metodología: el inventario de la APR

En diciembre de 2018, la APR (Association of Plastic Recyclers) publicó un inventario de ciclo de vida elaborado por Franklin Associates con datos ponderados de recicladores de EE. UU., Canadá y México. Es la fuente primaria con metodología que existe para el tramo que va de la bala a la escama:

Para el polipropileno, el mismo estudio da cifras de la bala a la granza, con la extrusión incluida: 1,17 kg de bala, 1,03 litros de agua y 0,53 kWh por kilo.

Traducido a tonelada, una línea de PET de ese inventario consumió unos 0,9 m³ de agua y unos 340 kWh eléctricos por tonelada de escama. Son medias de plantas norteamericanas de 2018: sirven como orden de magnitud y hay que estudiarlas caso a caso antes de aplicarlas a una planta en España.

Consumo de agua en el reciclaje de plástico

La cifra de la APR es consumo neto: el agua que se pierde por evaporación, en los lodos, en la humedad de la escama y en el vertido, no el caudal que circula por los tanques. Una línea de lavado mueve mucha más agua de la que consume, porque el agua se trata y vuelve al proceso.

Los fabricantes de líneas publican cifras por módulo. Un fabricante europeo declara 1,1 litros de agua por kilo de escama de PET en su lavadora por fricción, trabajando con recirculación en circuito cerrado. Es un dato de catálogo de un equipo concreto; el consumo de la línea completa depende del resto de módulos y del tratamiento del agua.

Consumo eléctrico y térmico de una línea de lavado

La electricidad mueve molinos, bombas, lavadoras por fricción, centrífugas y secadoras. El PET consumió en la referencia de la APR 0,34 kWh por kilo de escama, casi el doble que el PEAD, con 0,19 kWh.

El consumo térmico marca otra diferencia. El PET se lava en caliente con sosa para hidrolizar las colas de las etiquetas, y eso se ve en el gas natural: 0,067 m³ por kilo de escama frente a 0,010 m³ en PEAD. La sosa sigue el mismo patrón: 9,5 g por kilo en PET frente a 2,35 g en PEAD.

Qué mueve el consumo de agua y energía

Las cifras de referencia cambian mucho de una planta a otra. Estos son los factores que las mueven:

• Recirculación del agua. La decantación de lodos, la filtración y el circuito cerrado reducen el agua consumida. El diseño del circuito pesa mucho en el consumo neto.
• Suciedad del material de entrada. Una bala de botella seleccionada no se parece a un film agrícola de acolchado, que según el PEMAR 2025-2035 puede llegar con tierra, materia orgánica, agua y agroquímicos hasta el 70 % de su peso. Un fabricante sitúa la contaminación del film agrícola entre el 20 y el 80 % según la aplicación. Más suciedad significa más lavado, más lodos y más agua que tratar. Lo desarrollamos en la página de reciclaje de film agrícola.
• Lavado en caliente. El agua caliente con sosa consume energía térmica y reactivo. Por eso la línea de PET gasta más gas y más sosa que la de PEAD rígido.
• Secado. El film retiene agua y se seca peor que la escama rígida: un fabricante publica una humedad residual del 4 al 6 % en film post-consumo frente al 1 % que otro publica para la escama de PET. Bajar esa humedad cuesta energía térmica.
• Rendimiento. Cada kilo de merma también ha consumido agua y energía en la línea. Una bala limpia mejora el consumo por kilo de escama vendible.

El salto de la escama a la granza

El inventario de la APR también mide el paso siguiente, que ya pertenece a la extrusión: pasar de escama a granza añadió 0,48 kWh por kilo en PET de grado alimentario y 0,33 kWh por kilo en PEAD. Si tu proyecto incluye peletizado, ese consumo se suma al de la línea de lavado. El recorrido completo está en reciclado de plástico: el proceso industrial paso a paso.

Cifras que no conviene usar

Buena parte de las cifras de consumo que aparecen en la búsqueda proceden de blogs de fabricantes asiáticos con páginas traducidas. Dan rangos por tonelada sin decir de qué material, con qué suciedad, con qué recirculación ni si hablan de agua consumida o de agua en circulación. Sin esa metodología no se pueden contrastar con otras fuentes ni sirven para dimensionar un proyecto.

La regla práctica: usar como referencia el inventario de la APR o los datos de catálogo de un fabricante para un equipo concreto, citando siempre su contexto, y pedir a la empresa especializada el balance de agua y energía de la línea que te propone.

Agua de proceso: tratamiento y vertido

El agua que sale de la línea arrastra lodos, fibras, sosa y restos orgánicos, y su destino condiciona el proyecto. Si vierte a colector municipal, necesitas la autorización del ayuntamiento o del gestor de la depuradora; si vierte a cauce, la de la confederación hidrográfica. El tratamiento previo y la recirculación reducen tanto el volumen como la carga del vertido. Los permisos de una planta, incluido el vertido, están en permisos para montar una planta de reciclaje de plástico.

Cómo estimar el consumo de tu proyecto

La forma fiable de conocer el consumo de tu futura línea es una prueba de lavado con tu material real. Con ella, la empresa especializada puede estimar el agua consumida, la electricidad, el calor y los reactivos por kilo de escama, además de la merma. Los datos que necesita son el material y su procedencia, la suciedad con la que llega, la capacidad en kg/h, la calidad de escama que buscas y las condiciones de agua y vertido de tu emplazamiento. La línea de lavado de plástico resume los módulos que intervienen en cada consumo.

Contenido divulgativo con el estado de la normativa a septiembre de 2026. No sustituye asesoramiento técnico ni legal.