Cuando se habla de tipos de reciclaje de plástico, la distinción que ordena todo es si el proceso conserva la cadena del polímero o la rompe. El reciclaje mecánico la conserva: limpia el plástico y lo vuelve a fundir. El reciclaje químico la rompe para obtener moléculas más pequeñas. Esta guía explica qué hace cada uno, cómo los trata la normativa y en qué proyectos encaja cada tecnología.
Tipos de reciclaje de plástico: la línea que los separa
La Decisión de Ejecución (UE) 2026/1425, que regula el cálculo del contenido reciclado en botellas, y el borrador europeo de criterios de fin de condición de residuo para plástico usan el mismo criterio para distinguirlos: qué le pasa al polímero.
- Reciclaje mecánico: el plástico se trata por medios físicos (triturado, lavado, separación, secado, fusión) y la cadena del polímero se mantiene.
- Reciclaje químico: el polímero se descompone en monómeros o en otras sustancias mediante procesos como la pirólisis o la despolimerización.
- Reciclado con disolventes: el borrador europeo de fin de condición de residuo, todavía no adoptado, lo contempla junto al mecánico como vía propia.
Qué es el reciclaje mecánico de plásticos
Es el reciclaje que se hace en una línea de lavado de plástico. El residuo llega en balas y recorre abrebalas, preselección, separación de metales, triturado, lavado en frío o en caliente, lavado por fricción, separación por hundimiento-flotación, enjuague y secado. Lo que sale es escama limpia y seca. Si el proyecto lo pide, una extrusora posterior la funde y la corta en granza.
El recorrido completo, etapa por etapa, está en reciclado de plástico: el proceso industrial paso a paso.
La calidad del reciclaje mecánico depende de dos factores: lo limpio y homogéneo que llegue el residuo y lo bien que la línea separe lo que no es el polímero objetivo. Por eso cada material pide una configuración distinta. El PET necesita lavado en caliente con sosa para las colas; el film de PE necesita un secado eficaz porque retiene mucha agua; el film agrícola necesita un tratamiento de lodos serio porque llega con tierra.
Qué es el reciclaje químico
El reciclaje químico transforma el polímero. Con calor, catalizadores o reactivos rompe las cadenas y obtiene monómeros, aceites o gases que vuelven a la industria química como materia prima. Sus equipos se parecen más a los de una planta química que a los de una planta de lavado, y su consumo energético y su marco de cálculo son distintos.
La Decisión de Ejecución (UE) 2026/1425 introduce el balance de masas para atribuir contenido reciclado químico a las botellas: un método contable que reparte el material reciclado entre los productos de salida, porque en un reactor químico el reciclado y el virgen se mezclan.
Replastia trabaja con proyectos de reciclaje mecánico. El químico aparece aquí para situar las dos tecnologías.
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Solicitar propuestaDiferencias técnicas entre reciclaje mecánico y químico
| Aspecto | Reciclaje mecánico | Reciclaje químico |
|---|---|---|
| Qué le pasa al polímero | Se limpia y se funde; la cadena se conserva | Se descompone en moléculas más pequeñas |
| Producto | Escama o granza del mismo polímero | Monómeros, aceites o gases para la industria química |
| Entrada habitual | Flujos monomaterial y seleccionados: PET, PEAD, PP, film de PE, rafia | Residuos mezclados o multicapa |
| Equipos | Abrebalas, molinos, lavadoras, tanques de flotación, secadoras, extrusora opcional | Reactores y equipos de proceso químico |
| Contenido reciclado en botellas | Se calcula sobre el material reciclado | Se atribuye con balance de masas (Dec. 2026/1425) |
| Fin de condición de residuo en España | Orden TED/646/2023 para termoplásticos tratados mecánicamente | No contemplado en esa orden |
Cuándo encaja el reciclaje mecánico
El reciclaje mecánico encaja cuando el residuo llega separado por polímero y con una suciedad que el lavado puede quitar. Es el caso de la botella de PET, las garrafas y cajas de PEAD, el PP rígido, el film de PE doméstico, comercial o agrícola y la rafia de los big bags. En todos ellos el objetivo es una escama que un transformador pueda fundir de nuevo.
El inventario de ciclo de vida de la APR (Franklin Associates, 2018), con datos de recicladores de EE. UU., Canadá y México, da una idea del consumo de este proceso: en PET, 0,88 litros de agua consumida y 0,34 kWh de electricidad por kilo de escama. Son medias de hace unos años y fuera de España, útiles como orden de magnitud.
Cuándo se plantea el reciclaje químico
El reciclaje químico se plantea para residuos que el mecánico no aprovecha bien: envases multicapa, mezclas de polímeros difíciles de separar o plásticos muy degradados. La Decisión 2026/1425 le reconoce un encaje en el cálculo del contenido reciclado de botellas mediante balance de masas. Las dos tecnologías conviven y cada una trabaja con flujos distintos.
Cómo trata la normativa a cada tipo de reciclaje
- Fin de condición de residuo. En España, la Orden TED/646/2023 fija los criterios para los termoplásticos tratados mecánicamente: códigos LER admitidos, un máximo del 2 % de componentes no plásticos en peso seco, declaración de conformidad por envío y sistema de gestión certificado. Lo explicamos en la guía de fin de condición de residuo del plástico.
- Contacto con alimentos. El Reglamento (UE) 2022/1616 reconoce el reciclado mecánico de PET post-consumo como tecnología para envases alimentarios, siempre tras una descontaminación con proceso autorizado. El lavado es un pretratamiento.
- Contenido reciclado en botellas. La Decisión 2026/1425 fija cómo se calcula el reciclado mecánico y cómo se atribuye el químico con balance de masas.
Qué necesitas definir para un proyecto de reciclaje mecánico
Antes de pedir una propuesta conviene tener claros cuatro datos: el material y su procedencia, la suciedad con la que llega, la capacidad en kg/h y la calidad de escama que pide tu cliente. Con eso, una empresa especializada puede dimensionar la línea sobre tu residuo real, a menudo con una prueba de lavado. Si quieres empezar, en la portada de Replastia puedes describir tu proyecto.
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Solicitar propuestaContenido divulgativo con el estado de la normativa a septiembre de 2026. No sustituye asesoramiento técnico ni legal.